Wśród kilku podstawowych kryteriów, według których można dokonać podziału urządzeń światłowodowych wymienia się rodzaj transmisji światła w rdzeniu światłowodu. Mając na uwadze to kryterium, światłowody dzielimy na jednomodowe i wielomodowe.
I chociaż wybór odpowiedniego okablowania może wydawać się nadzwyczaj prosty, nie dla wszystkich bywa oczywisty. Oto kilka cech charakterystycznych światłowodu jedno-
i wielomodowego oraz elementy, które warto wziąć pod uwagę w zależności od docelowego przeznaczenia użytkowego łącza.

Ekonomiczny światłowód wielomodowy

Światłowód wielomodowy (ang. Multi Mode) transmituje światło wykorzystując do tego (jak sugeruje to sama nazwa) wiele modów, czyli wiązek światła, które mają taką samą długość fali. Ten rodzaj światłowodu umożliwia transmisję danych na odległość 2 km. Budowa światłowodu wielomodowego nie pozwala na nawiązanie połączenia w oparciu o to samo włókno w obu kierunkach (wysyłanie i odbiór danych). W światłowodowe wielomodowym potrzebne są do tego dwa włókna. Prędkość w przypadku światłowodu wielomodowego zależy od odległości, aby ją poprawić, w przypadku tego rodzaju łączy, dostawcy mogą zastosować wydajniejsze włókno OM3. Światłowód wielomodowy pozwala na transmisję sygnału emitowanego przez urządzenia wyposażone w nadajniki, które nie generują dużych kosztów ich zakupu i utrzymania.

Światłowód jednomodowy dobry na odległość

Światłowód jednomodowy (ang. Single Mode), czyli taki, który przenosi jeden mod światłowodowy o określonej długości fali wykorzystuje dyspersję chromatyczną. Nie powoduje to rozmycia sygnału jak w przypadku światłowodów wielomodowych. Ten rodzaj światłowodu wykorzystuje się przy transmisji na odległość większą, niż 2 km, która może wynosić nawet do 120 km. Zaletą światłowodu jednomodowego jest możliwość transmitowania sygnału na duże odległości bez potrzeby przeprowadzania regeneracji infrastruktury. 

Z technicznego punktu widzenia łącze jednomodowe jest najbardziej popularnym rodzajem włókna, które może być wykorzystywane w większości sytuacji. W przypadku instalacji obejmujących wnętrza budynków lub miejsc, w których występuje ryzyko zagięcia włókna rekomendowane jest stosowanie bardziej wytrzymałych materiałów w postaci kabli typu G.657. Włókna pojedyncze z powodzeniem można stosować w przypadku transmisji dwukierunkowej, a prędkość interfejsów jednomodowych może osiągnąć 10 Gbps. Światłowód jednomodowy jest także jedynym, na ten moment, możliwym typem okablowania dla tych, którzy zamierzają zbudować PON (pasywną sieć optyczną).

Światłowód jednomodowy i światłowód wielomodowy to dwa, zupełnie różne światłowody, które różnią się od siebie technologią wykonania oraz kosztami instalacji i utrzymania. Porównanie sprzętu potrzebnego do korzystania z łączy jedno- i wielomodowych pokazuje, że te drugie są tańsze i prostsze w utrzymaniu. Wybierając światłowód, warto również zwrócić uwagę na średnicę przewodów, który dla światłowodów jednomodowych wynosi zazwyczaj 9/125 mikrometra, zaś dla światłowodów wielomodowych 50/125 lub 62.5/125 mikrometra,
a także rodzaj złącza - SC lub ST.